PETIT Alexis
Avec Évariste Galois, Alexis Petit partage une même caractéristique : un génie scientifique précoce, une carrière météorique. Auteur avec Pierre Dulong de la loi dite Dulong-Petit sur la chaleur massique des métaux, Alexis Petit fut fauché par la tuberculose à l'âge de 28 ans. Le destin de la sépulture du savant au cimetière du Père-Lachaise, dans la 10ème division, n'est pas moins navrant.
Le jour où nous partîmes à sa découverte - les quelques sources inventoriées n'étaient pas claires -, il pleuvait sur Paris. L'employé de la conservation du cimetière fut d'une grande serviabilité, puisqu'il alla chercher le plan de la 10ème division, vaste document qui localise tombe par tombe toutes les sépultures de la division. Et celle d'Alexis Petit semblait bien toujours s'y trouver, malgré une procédure de reprise décidée par la ville depuis de nombreuses années, et jamais mise à exécution jusqu'ici (puisse le lecteur-internaute ne pas nous détromper...). Dehors la pluie n'avait pas cessé, je décidais néanmoins de me rendre dans cette 10ème division, nanti d'un fort vague renseignement selon lequel la tombe devait se trouver au pied d'un arbre. Or cette satanée division, en forte pente, est largement arborée… Comment se repérer dans ce maquis ? A cause de la pluie, le terrain était particulièrement glissant, je manquais plus d'une fois de m'étaler dans la boue, plus d'une tombe se trouvaient au pied d'un arbre, lorsque tout à coup - y aurait-il un bon génie pour les taphophiles -, une pierre tombale de guingois attira mon attention. C'était bien celle d'Alexis Petit, avec l'émouvante inscription encore lisible : "Les élèves de l'école royale polytechnique à M. Petit leur professeur de physique", inscription que l'on pourra voir dans la rubrique "Photos et documents".
La pérennité de la sépulture d'Alexis Petit ne tient plus qu'à un fil. On ne peut qu'ardemment souhaiter qu'une institution - l'Académie des sciences ? -intervienne pour prendre en charge la sauvegarde de l'une des figures majeures de la science française.